Los cuidadores que lo mantienen todo unido- y por qué merecen más

Nota: Sólo incluimos el primer nombre de los cuidadores para proteger su información personal y seguridad.

 Recuerda tu infancia. ¿Quién te ayudó a moldear esos primeros años? ¿Quizás enseñándote palabras nuevas, guiándote con las tareas o asegurándose de que estuvieras seguro y bien cuidado? Ya sea que fuera un abuelo, una tía, una abuela o un vecino, muchos de nosotros hemos tenido cuidadores de confianza más allá de nuestros padres que desempeñaron un papel vital en nuestro crecimiento. Sin embargo, la conversación sobre los valores familiares a menudo pasa por alto a los héroes anónimos que intervienen cuando los padres no pueden con todo.

 Los cuidadores de Familia, Amigos y Vecinos (FFN por sus siglas en inglés) han sido la base del cuidado infantil durante generaciones, realizando discretamente la labor que mantiene a flote a las familias. Hoy en día, aproximadamente la mitad de los niños bajo cuidado no parental están al cuidado de cuidadores FFN. Sin embargo, su contribución a menudo pasa desapercibida. Su cuidado proporciona más que una simple supervisión; moldea el desarrollo temprano de los niños, brindándoles estabilidad y amor, esenciales para su crecimiento.

Los cuidadores de FFN como Blanca, Olivia, Martha, Laura, Carolina y muchos otros hacen más que solo cuidar a los niños: fomentan su desarrollo socioemocional y cognitivo. Se integran profundamente en la vida del niño, brindándole un sentido de seguridad y pertenencia. Como explica Blanca: «Siempre lo he comparado con una planta, porque si no le damos una buena base, fertilizante, agua, calor y amor, la planta no crecerá como debería».

Su impacto va mucho más allá de los niños que atienden, moldeando comunidades enteras. Carolina lo experimentó en carne propia cuando, casi 20 años después, uno de los niños a los que enseñaba se acercó a ella.

“Carolina, nunca olvidaré lo que me enseñaste” le dijo “Algo que siempre he tenido presente y que cambió mi vida es aquella vez que le diste una mano a alguien que necesitaba ayuda sin saber que yo te estaba observando. Eso me convirtió en el hombre que soy hoy. Muchísimas gracias por eso, porque ahora soy abogado y dirijo una organización sin fines de lucro que ayuda a personas de bajos recursos a encontrar vivienda, comida y apoyo en su comunidad. Gracias a esa acción tuya, quise ayudar a otros.”  Sus palabras subrayan la influencia duradera de los cuidadores de FFN, que se extiende a lo largo de generaciones.

Muchos cuidadores intervienen por necesidad. Martha recuerda cómo comenzó su trayectoria como cuidadora: “Empecé a cuidar a mi sobrina hace 19 años. Mi hermana tuvo que volver a trabajar y me dejó a su hija de dos meses para que la cuidara”. Laura brindó un apoyo crucial a una abuela que tenía la custodia de su nieta pequeña. “Conocía a la abuela y me ofrecí a ayudarla con el cuidado de la bebé porque tenía que trabajar, y de un día para otro tuvo que cuidar a una bebé con problemas de salud delicados. Ahora, ver a la niña crecer sana y feliz me hace sentir muy afortunada”. Estas historias resaltan no solo el papel práctico de los cuidadores de FFN, sino también los profundos vínculos emocionales que forman con los niños que cuidan.

Durante la pandemia, con el cierre de las guarderías y el aumento de los costos, las familias recurrieron más que nunca a los servicios de cuidado infantil familiar. Estos cuidadores se hicieron presentes, a pesar del riesgo para su salud y la falta de reconocimiento. Si bien su papel es crucial para apoyar a las familias, los cuidadores familiares permanecen en gran medida ausentes del debate nacional sobre cuidado infantil, y más aún del debate sobre los “valores familiares”. Este debate rara vez reconoce las realidades de las familias trabajadoras, en particular las familias monoparentales, los hogares de bajos ingresos y aquellos con horarios de trabajo no tradicionales; precisamente las familias a las que los proveedores de cuidado infantil familiar suelen apoyar cuando no existen otras opciones.

Esta desconexión revela una verdad más profunda: si bien los cuidadores de FFN reflejan el cuidado y el compromiso comunitarios que los “valores familiares” afirman celebrar, siguen siendo ignorados y sin apoyo en los mismos sistemas que deberían apoyarlos. En lugar de invertir en esta labor vital, la narrativa dominante romantiza la idea de que los padres o abuelos se queden en casa para criar a sus hijos. “Quedarse en casa para criar a un hijo se ha convertido en un privilegio”, dice Blanca, una opinión compartida por Olivia, quien destacó que, para muchas familias, “la palabra ‘pro-familia’ no significa que los padres o abuelos deban quedarse a cuidar a los niños, sino que debería haber más apoyo para el cuidado infantil y el cuidado de FFN”.

A pesar de su rol crucial, los cuidadores de FFN a menudo carecen del apoyo que necesitan. De hecho, los legisladores a menudo no reconocen ni las contribuciones ni las necesidades de los cuidadores de FFN. Olivia enfatiza: “Necesitamos que la gente nos conozca mejor y vea desde una perspectiva humana que ofrecemos una atención verdaderamente de calidad.” La ausencia de sistemas de apoyo adecuados deja a los cuidadores de FFN sin acceso a recursos esenciales como atención médica, capacitación y ayuda financiera. Como señala Olivia: «Si no tenemos una licencia, no se nos considera profesionales y, por lo tanto, no podemos acceder a recursos y beneficios, seguro médico, capacitación ni becas para continuar preparándonos».

El valor perdurable de los cuidadores de FFN puede no estar siempre en el punto de mira, pero sus contribuciones son inconmensurables. Estuvieron presentes antes de la pandemia, estuvieron presentes durante el confinamiento mundial y siguen aquí ahora, manteniendo unidas a las familias. Pero los cuidadores no deberían tener que soportar esta carga sin ningún tipo de apoyo.

Mientras los cuidadores de FFN como Blanca, Olivia, Martha, Laura, Carolina y muchos otros continúan apoyando a la próxima generación, la pregunta sigue siendo: ¿cuándo apoyarán finalmente los responsables de las políticas a quienes dan tanto de sí mismos a los demás?